Ер и ерь

Мы привыкли к тому, что в современной русской письменности буквы Ъ и Ь – это твердый и мягкий знаки, звуков они не обозначают. Но так было не всегда.

В древнерусском языке (как и в старославянском) гласные различались по долготе и краткости. Например, звук [а] был долгим, а звуки [о] и [э] – краткими. И еще существовали особые гласные, похожие на очень краткие [ŏ] и [ĕ] ([э]). Они произносились так коротко, что в некоторых позициях в слове больше походили на слабый призвук. Возникли эти гласные еще в праславянском языке.

В кириллице обозначались:

• звук [ŏ] – буквой Ъ, «ер»;
• звук [ĕ] – буквой Ь, «ерь».

В лингвистике эти гласные называют редуцированными, т.е. ослабленными. Также по отношению к ним использовались термины: гласные неполного образования, сверхкраткие, глухие, иррациональные. Последний термин предложил академик Ф.Ф. Фортунатов, акцентируя внимание на том, что данные звуки несоизмеримы по длительности с остальными гласными, они еще короче, чем обычные краткие гласные праславянского языка – *о и *е. Все праславянские и древнерусские гласные, кроме редуцированных, были гласными полного образования, то есть всегда произносились отчетливо.

Примечание. В настоящее время в русском языке гласные произносятся отчетливо только в положении под ударением. В безударных слогах все они в той или иной степени подвергаются редукции. Возможно, редуцированные древнерусского языка звучали сходно с ослабленными гласными, которые мы произносим, например, в первых двух слогах слов воротничок и переходящий.

Но вернемся к древнерусским ослабленным гласным.

Редуцированный звук [ŏ], впоследствии обозначаемый в кириллице буквой Ъ, возник из кратких гласных *ŏ и *ŭ, унаследованных праславянским языком из языка праиндоевропейского.

Примеры (напомним, что латинскими буквами под звездочкой записываются гипотетически восстановленные праславянские слова):

*plodŏs > плодъ. Конечный согласный в праславянском слове утратился, а краткий гласный в последнем слоге стал еще короче и превратился в редуцированный. То же самое произошло в слове *sunŭs > сынъ.

Редуцированный звук [ĕ], позже обозначаемый буквой Ь, развился из краткого гласного *ĭ.

Пример: *lĭnŭs > льнъ (совр. русск. лён). Краткий гласный в корне слова превратился в редуцированный, то же произошло во втором слоге.

Редуцированные были слогообразующими, как и все гласные. Поэтому количество слогов в древнерусских словах часто не совпадает с современным.

Примеры.

Слово дом в современном русском языке является односложным, а в древнерусском и старославянском оно состояло из двух слогов: до-мъ. Та же ситуация – со словами плод и плодъ. В последнем примере можно наблюдать еще одну разницу в произношении. Если сейчас слово плод звучит как [плот], то в древнерусском слове последний согласный произносился без оглушения, звонко, потому что следом за ним шел гласный звук: [плодъ].

В зависимости от позиции в слове редуцированные гласные могли либо произноситься относительно отчетливо, либо превращаться в незначительный призвук. В первом случае говорят о сильных позициях редуцированных, во втором – о слабых.

Слабые позиции редуцированных:

1. В абсолютном конце слова (кроме односложных слов). Примеры: домъ, столъ, конь, достоинъ.
2. Перед слогом с гласным полного образования, т.е. нередуцированным: кънига, чьто, правьда, съпати.
3. Перед слогом с редуцированным в сильной позиции (обычно ударным): жьньць (жнец), дьньсь (днесь).

Сильные позиции редуцированных:

1. Под ударением: тъпътъ (топот), тьмьнъ (тёмен).
2. Перед слогом с редуцированным в слабой позиции: сънъ (сон), дьнь (день), горькъ (горек).

В древнерусском языке написание по большей части совпадало с произношением. Но уже с XI века в дошедших до нас рукописях наблюдаются ошибки в употреблении редуцированных: писцы иногда пропускали Ъ и Ь или, наоборот, ставили эти буквы там, где их этимологически не было, а также заменяли их буквами О и Є, обозначающими гласные полного образования. Это позволило лингвистам предположить, что в XI веке в древнерусском языке начался процесс, затянувшийся не менее чем на столетие и приведший к огромным переменам на фонетическом уровне. Начались перемены с того, что редуцированные гласные в слабых позициях полностью исчезли, а в сильных позициях изменили звучание и совпали по произношению с гласными полного образования [о] и [э]. Данный процесс в науке именуется падением редуцированных. О его последствиях мы еще расскажем на страницах этого сайта.

Хотя буква Ъ в конце слова не обозначала никакого звука примерно с XII века, на письме она сохранялась еще несколько столетий, до 1918 года. Такое правило правописания было данью традиции.